Η Ένωση είχε τις καθαρές ευκαιρίες, σημάδεψε το δοκάρι με τον Γιόβιτς, αλλά έμεινε στο 0-0 στη Σόφια. Ο Νίκολιτς μίλησε για λανθασμένες αποφάσεις και «μικρούς εγωισμούς», ο Μουκουντί στάθηκε στη χαμένη νίκη και η πρόκριση στη League Phase του Champions League θα κριθεί στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Η ΑΕΚ πέρασε όρθια από τη Σόφια, αλλά δεν μπορεί να αισθάνεται ικανοποιημένη. Το 0-0 απέναντι στη Λέφσκι αποτελεί ασφαλώς διαχειρίσιμο αποτέλεσμα, όμως δεν αποτυπώνει τις ευκαιρίες που είχε η Ένωση για να επιστρέψει στην Αθήνα με ξεκάθαρο προβάδισμα πρόκρισης.
Το δοκάρι και οι χαμένες ευκαιρίες του Λούκα Γιόβιτς, η έλλειψη καθαρής τελικής απόφασης και η φθίνουσα επιθετική παρουσία μετά το πρώτο ημίχρονο κράτησαν τους Βούλγαρους ζωντανούς. Πλέον, ο δρόμος προς τη League Phase του Champions League περνά αποκλειστικά από τη ρεβάνς της 26ης Αυγούστου στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Η ΑΕΚ μπήκε στο κατάμεστο «Βασίλ Λέφσκι» γνωρίζοντας ότι το πρώτο ζητούμενο ήταν να μην επιτρέψει στους γηπεδούχους να παρασυρθούν από την καυτή ατμόσφαιρα.
Η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς διαχειρίστηκε με ωριμότητα την πίεση, δεν έχασε τον έλεγχο και περιόρισε τη Λέφσκι σε λίγες πραγματικά επικίνδυνες στιγμές.
Αυτό, όμως, ήταν μόνο η μία πλευρά του αγώνα.
Η άλλη ήταν η αδυναμία της ΑΕΚ να μετατρέψει την ποιοτική της υπεροχή σε γκολ. Σε τέτοιο επίπεδο, οι μεγάλες ευκαιρίες δεν περισσεύουν και οι «κιτρινόμαυροι» σπατάλησαν όσες χρειάζονταν για να είχαν ήδη βάλει το ένα πόδι στη League Phase.
Η μεγαλύτερη στιγμή του αγώνα καταγράφηκε στο 20ό λεπτό.
Ο Λόβρο Μάγερ βρήκε εξαιρετικά τον Λούκα Γιόβιτς μέσα στην περιοχή, ο Σέρβος επιθετικός εκτέλεσε με εντυπωσιακό γυριστό σουτ, αλλά η μπάλα σταμάτησε στο δοκάρι.
Ήταν η φάση που θα μπορούσε να αλλάξει ολόκληρη τη φυσιογνωμία του αγώνα.
Η ΑΕΚ πλησίασε ξανά στο γκολ στο 32’, όταν η μπάλα πέρασε από τον Ζίνι και τον Μουκουντί μέσα στην περιοχή. Ένα λεπτό αργότερα, ο Γιόβιτς εκμεταλλεύτηκε λάθος στην ανάπτυξη της Λέφσκι, αλλά τελείωσε βιαστικά τη φάση και έστειλε την μπάλα πάνω από την εστία.
Η Ένωση είχε τις στιγμές. Δεν είχε την ψυχραιμία.
Και στο Champions League αυτή η λεπτομέρεια χωρίζει την ομάδα που ελέγχει μία πρόκριση από εκείνη που υποχρεώνεται να την ξαναπαίξει από την αρχή.
Οι γηπεδούχοι απείλησαν στο 38’, με τον Στρακόσα να μπλοκάρει την προσπάθεια του Μουμπαρίκ. Στο δεύτερο ημίχρονο, ο τερματοφύλακας της ΑΕΚ αντέδρασε σωστά και στο σουτ του Μαϊκόν.
Οι επεμβάσεις του, πάντως, δεν χρειάστηκε να είναι σωτήριες. Η αμυντική λειτουργία της Ένωσης στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων, με τους Μουκουντί και Ρέλβας να κρατούν τον έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα.
Το πρόβλημα βρισκόταν μπροστά.
Ο Ζίνι είχε δύο προσπάθειες κοντά στη μία ώρα παιχνιδιού, ο Ραζβάν Μαρίν δοκίμασε επανειλημμένα το πόδι του από απόσταση, αλλά η ΑΕΚ δεν δημιούργησε την καθαρή τελική που χρειαζόταν.
Η κατοχή της μπάλας δεν μετατράπηκε σε ουσιαστική πίεση. Οι αλλαγές δεν έφεραν το επιθυμητό αποτέλεσμα και στα τελευταία λεπτά η ομάδα του Νίκολιτς είχε περισσότερο τον έλεγχο παρά την απειλή.
Στο 57ο λεπτό, ο Νίκολιτς απέσυρε τους Γιόβιτς και Μάγερ, περνώντας στον αγωνιστικό χώρο τους Βάργκα και Μάνταλο.
Η διπλή παρέμβαση δεν δικαιώθηκε επιθετικά.
Η ΑΕΚ έχασε τη δημιουργική σύνδεση που της προσέφερε ο Μάγερ, ενώ ο Βάργκα δεν κατάφερε να βρει τις φάσεις μέσα στην περιοχή. Αργότερα, οι Γκατσίνοβιτς και Ζούμπκοφ αντικατέστησαν τους Ζίνι και Κοϊτά, χωρίς και πάλι να αλλάξει ουσιαστικά η εικόνα.
Η Ένωση ολοκλήρωσε το παιχνίδι χωρίς να κινδυνεύσει σοβαρά, αλλά και χωρίς να πιέσει τη Λέφσκι όπως θα περίμενε κανείς από μια ομάδα με μεγαλύτερη ποιότητα, βάθος και σαφώς υψηλότερες φιλοδοξίες.
Ο Μάρκο Νίκολιτς δεν επιχείρησε να ωραιοποιήσει το αποτέλεσμα. Αναγνώρισε ότι η ΑΕΚ ήταν πιο κοντά στο γκολ, αλλά στάθηκε στις λανθασμένες επιλογές των παικτών του στην τελική ενέργεια.
«Δεν είμαι ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα. Ήμασταν πιο κοντά στο να σκοράρουμε και είχαμε και το δοκάρι», ανέφερε ο προπονητής της Ένωσης.
Στη συνέντευξη Τύπου ήταν ακόμη πιο αιχμηρός. Μίλησε για λανθασμένες πάσες, ανεπαρκείς τελικές αποφάσεις και «μικρούς εγωισμούς» που πρέπει να εξετάσει.
Η συγκεκριμένη αναφορά δεν μπορεί να περάσει απαρατήρητη.
Σε έναν αγώνα όπου μία σωστή πάσα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο προς τα εκατομμύρια και το κύρος του Champions League, η ΑΕΚ δεν είχε το δικαίωμα να βάλει την ατομική ενέργεια πάνω από τη σωστή επιλογή.
Ο Νίκολιτς τόνισε επίσης ότι ο κακός αγωνιστικός χώρος δυσκόλεψε και τις δύο ομάδες, αλλά παραδέχθηκε ότι η ΑΕΚ έχασε την ευκαιρία να νικήσει με τουλάχιστον ένα γκολ.
«Μας έλειψε ένα γκολ», ήταν η κεντρική του διαπίστωση, εκφράζοντας παράλληλα την πεποίθηση ότι η ομάδα του θα παρουσιαστεί βελτιωμένη στη ρεβάνς.
Ο Άρολντ Μουκουντί εξέφρασε την άποψη ότι η ΑΕΚ άξιζε να φύγει νικήτρια από τη Βουλγαρία.
Ο κεντρικός αμυντικός της Ένωσης στάθηκε στις ευκαιρίες που δημιούργησε η ομάδα του και έστρεψε άμεσα την προσοχή στη ρεβάνς, εκεί όπου οι «κιτρινόμαυροι» καλούνται να πάρουν το αποτέλεσμα που δεν κατάφεραν να εξασφαλίσουν στη Σόφια.
Το «αξίζαμε», πάντως, δεν δίνει προκρίσεις.
Η ΑΕΚ είχε μεγαλύτερες στιγμές, αλλά το ποδόσφαιρο δεν επιβραβεύει την πρόθεση ή τη συνολική εικόνα. Επιβραβεύει την αποτελεσματικότητα, και σε αυτόν τον τομέα η Ένωση έμεινε κάτω από τη βάση.
Εντελώς διαφορετική ανάγνωση έκανε ο Χούλιο Βελάσκεθ.
Ο Ισπανός προπονητής της Λέφσκι δήλωσε περήφανος για την ομάδα του και υποστήριξε ότι οι Βούλγαροι κυριάρχησαν στο μεγαλύτερο διάστημα, παρότι παραδέχθηκε ότι τους έλειψε η σωστή τελευταία πάσα.
Ο Βελάσκεθ ξεκαθάρισε ότι η ΑΕΚ παραμένει το φαβορί, αλλά υπογράμμισε πως αυτό δεν σημαίνει τίποτα ενόψει της ρεβάνς.
Η δήλωσή του αποτελεί και προειδοποίηση: η Λέφσκι δεν έρχεται στην Αθήνα για να θαυμάσει την ατμόσφαιρα της Νέας Φιλαδέλφειας. Έρχεται γνωρίζοντας ότι ένα γκολ μπορεί να μετατρέψει το γήπεδο από πλεονέκτημα της ΑΕΚ σε καζάνι πίεσης.
Περίπου 2.000 φίλοι της ΑΕΚ βρέθηκαν στις εξέδρες του «Βασίλ Λέφσκι», απέναντι σε δεκάδες χιλιάδες οπαδούς της βουλγαρικής ομάδας.
Η παρουσία και η φωνή τους αποτέλεσαν ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία της βραδιάς. Μετά το τέλος του αγώνα, οι παίκτες κατευθύνθηκαν προς το μέρος τους, τους χειροκρότησαν και αποθεώθηκαν.
Το επόμενο ραντεβού είναι ήδη κλεισμένο.
Στις 26 Αυγούστου, στις 22:00, η Νέα Φιλαδέλφεια θα κρίνει αν η ΑΕΚ θα επιστρέψει στη μεγάλη σκηνή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Η ΑΕΚ πήρε ένα αποτέλεσμα που της επιτρέπει να κρατά την πρόκριση στα χέρια της. Δεν δέχθηκε γκολ, άντεξε στην πίεση της έδρας και απέδειξε ότι διαθέτει περισσότερη ατομική ποιότητα από τη Λέφσκι.
Αυτό είναι το θετικό μισό της αλήθειας.
Το άλλο μισό είναι ότι δεν «καθάρισε» έναν αντίπαλο που της πρόσφερε χώρους και λάθη. Δεν αξιοποίησε το δοκάρι, τις ευκαιρίες και την ανωτερότητά της. Αντί να μετατρέψει τη ρεβάνς σε διαδικασία επιβεβαίωσης, τη μετέτρεψε σε τελικό χωρίς περιθώριο λάθους.
Στη Νέα Φιλαδέλφεια δεν θα αρκεί ο έλεγχος. Δεν θα αρκούν η κατοχή, η ατμόσφαιρα ή ο τίτλος του φαβορί.
Η ΑΕΚ θα πρέπει να σκοράρει, να διαχειριστεί την πίεση και να αποδείξει ότι έχει το αγωνιστικό μέταλλο ομάδας Champions League.
Ο Νίκολιτς έχει οκτώ ημέρες για να διορθώσει τις τελικές αποφάσεις, να περιορίσει τους «μικρούς εγωισμούς» και να βρει το σχήμα που θα δώσει στην ΑΕΚ μεγαλύτερη ταχύτητα και αποτελεσματικότητα στο επιθετικό τρίτο.
Οι παίκτες έχουν μπροστά τους 90 λεπτά που μπορούν να καθορίσουν ολόκληρη τη σεζόν.
Η Λέφσκι πήρε ακριβώς αυτό που ήθελε: έμεινε ζωντανή και μετέφερε την πίεση στην Αθήνα. Η ΑΕΚ, αντίθετα, άφησε στη Σόφια τη νίκη που μπορούσε να πάρει.
Στη ρεβάνς δεν θα υπάρχει χώρος για δοκάρια, βιαστικές επιλογές και χαμένες τελευταίες πάσες. Θα υπάρχει μόνο ένα αποτέλεσμα που μετρά: η πρόκριση.
Γιατί όταν διεκδικείς μία θέση στα «αστέρια», δεν αρκεί να δείχνεις καλύτερος. Πρέπει να είσαι και αμείλικτος.
