Η πρωταθλήτρια Ελλάδας υποδέχεται τη Λέφσκι Σόφιας στην κατάμεστη Allwyn Arena, με στόχο την έκτη παρουσία της στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση. Μετά το 0-0 στη Βουλγαρία, η πρόκριση περνά αποκλειστικά από τα πόδια της.
Η ώρα της αλήθειας έφτασε για την ΑΕΚ.
Απόψε στις 22:00, η Ένωση υποδέχεται τη Λέφσκι Σόφιας στη Νέα Φιλαδέλφεια, στη ρεβάνς των playoffs του Champions League. Μπροστά της βρίσκεται η μεγαλύτερη πρόκληση των τελευταίων ετών: η επιστροφή στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2018-19.
Το 0-0 του πρώτου αγώνα στη Βουλγαρία άφησε τα πάντα ανοιχτά. Δεν χάρισε στην ΑΕΚ κάποιο ουσιαστικό πλεονέκτημα, αλλά της έδωσε το δικαίωμα να κρίνει την πρόκριση στο δικό της γήπεδο, μπροστά στον κόσμο της.
Πλέον, όμως, δεν υπάρχουν δικαιολογίες.
Η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς οφείλει να επιβάλει τον ρυθμό της, να διαχειριστεί την πίεση και να αποδείξει μέσα στις τέσσερις γραμμές ότι είναι έτοιμη να επιστρέψει εκεί όπου φιλοδοξεί να ανήκει.
Μία νίκη αξίας εκατομμυρίων
Η αποψινή αναμέτρηση δεν αφορά μόνο το αγωνιστικό γόητρο.
Η είσοδος στη League Phase του Champions League σημαίνει τεράστια οικονομικά έσοδα, σημαντική ενίσχυση του ευρωπαϊκού συντελεστή και αναβάθμιση του συλλόγου σε όλα τα επίπεδα.
Κυρίως, όμως, αποτελεί ευκαιρία επιβεβαίωσης.
Η ΑΕΚ κατέκτησε το πρωτάθλημα, επέστρεψε δυναμικά στο ευρωπαϊκό προσκήνιο και την προηγούμενη σεζόν έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του Conference League. Απόψε καλείται να πραγματοποιήσει το επόμενο, σαφώς δυσκολότερο βήμα.
Άλλο η υπόσχεση και άλλο η καταξίωση.
Για να περάσει ξανά την πόρτα του Champions League, η Ένωση πρέπει να αντέξει το βάρος μιας βραδιάς στην οποία η αποτυχία θα κοστίσει πολύ περισσότερο από έναν απλό αποκλεισμό.
Το 0-0 δεν επιτρέπει εφησυχασμό
Η ισοπαλία στη Σόφια διατήρησε την ΑΕΚ σε θέση ισχύος, αλλά δεν της εξασφάλισε τίποτα.
Η Λέφσκι έρχεται στην Αθήνα γνωρίζοντας ότι μπορεί να μεταφέρει την πίεση στην ελληνική ομάδα όσο περνά η ώρα. Θα επιχειρήσει να κλείσει τους χώρους, να χαμηλώσει τον ρυθμό και να εκμεταλλευτεί τη νευρικότητα που ενδεχομένως θα δημιουργηθεί στις εξέδρες.
Εκεί ακριβώς θα δοκιμαστεί η ωριμότητα της ΑΕΚ.
Οι κιτρινόμαυροι χρειάζονται ένταση, αλλά όχι βιασύνη. Επιθετικότητα, αλλά όχι τακτική αφέλεια. Υπομονή, χωρίς να αφήσουν το παιχνίδι να κυλήσει σε έναν επικίνδυνο ρυθμό αναμονής.
Η έδρα μπορεί να αποτελέσει τεράστιο όπλο. Μπορεί, όμως, να μετατραπεί σε πρόσθετο βάρος εάν η ομάδα δεν βρει γρήγορα τις λύσεις που χρειάζεται.
Ο Νίκολιτς απέναντι στη μεγαλύτερη εξέταση
Ο Μάρκο Νίκολιτς γνωρίζει ότι τέτοιες βραδιές καθορίζουν την εικόνα μιας ολόκληρης σεζόν.
Η κατάκτηση του πρωταθλήματος έφερε την ΑΕΚ μέχρι την πόρτα του Champions League. Για να ανοίξει, όμως, αυτή η πόρτα χρειάζεται μία ακόμη υπέρβαση.
Ο Σέρβος τεχνικός καλείται να παρουσιάσει μια ομάδα ισορροπημένη, επιθετική και πνευματικά έτοιμη. Η ΑΕΚ πρέπει να κυριαρχήσει χωρίς να αφήσει εκτεθειμένη την άμυνά της και να βρει λύσεις απέναντι σε έναν αντίπαλο που αναμένεται να δώσει προτεραιότητα στην ανασταλτική λειτουργία.
Το πλάνο είναι σημαντικό. Η προσωπικότητα των παικτών, όμως, θα είναι καθοριστική.
Στα παιχνίδια που κρίνουν εκατομμύρια, κύρος και ευρωπαϊκό μέλλον, δεν αρκεί να είσαι καλύτερος στα χαρτιά. Πρέπει να το αποδείξεις όταν η μπάλα καίει.
Η πρώτη ιστορική είσοδος απέναντι στους Ρέιντζερς
Η πρώτη παρουσία της ΑΕΚ σε όμιλο του Champions League καταγράφηκε τη σεζόν 1994-95.
Η Ένωση απέκλεισε τους Ρέιντζερς με δύο νίκες: 2-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια και 1-0 στο Άιμπροξ. Η πρόκριση είχε τεράστια ιστορική σημασία, καθώς η ΑΕΚ έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που συμμετείχε σε όμιλο της διοργάνωσης.
Εκεί αντιμετώπισε τον Άγιαξ, τη Μίλαν και τη Σάλτσμπουργκ, συγκεντρώνοντας δύο βαθμούς απέναντι σε αντιπάλους κορυφαίου ευρωπαϊκού επιπέδου.
Ήταν η αρχή μιας διαδρομής που δημιούργησε μεγάλες βραδιές και ισχυρές αναμνήσεις.
Το αήττητο των έξι ισοπαλιών
Η δεύτερη είσοδος ήρθε τη σεζόν 2002-03, μετά τον αποκλεισμό του ΑΠΟΕΛ.
Η ΑΕΚ επικράτησε 3-2 στην Κύπρο και 1-0 στην Αθήνα, εξασφαλίζοντας την παρουσία της σε έναν όμιλο με Ρεάλ Μαδρίτης, Ρόμα και Γκενκ.
Εκεί έγραψε ένα από τα πιο ιδιαίτερα κεφάλαια της ιστορίας του Champions League. Ολοκλήρωσε τους έξι αγώνες αήττητη, αλλά με έξι ισοπαλίες, τερματίζοντας στην τρίτη θέση.
Ξεχωριστές έμειναν οι δύο αναμετρήσεις με τη Ρεάλ Μαδρίτης: το εντυπωσιακό 3-3 στη Νέα Φιλαδέλφεια και το 2-2 στο Σαντιάγο Μπερναμπέου.
Η ΑΕΚ δεν προκρίθηκε, αλλά απέδειξε ότι μπορούσε να σταθεί χωρίς φόβο απέναντι στην ευρωπαϊκή ελίτ.
Η ανατροπή επί της Γκρασχόπερς
Την αμέσως επόμενη περίοδο, το 2003-04, η Ένωση χρειάστηκε μία μεγάλη ανατροπή για να επιστρέψει στους ομίλους.
Μετά την ήττα με 1-0 από τη Γκρασχόπερς στην Ελβετία, επικράτησε 3-1 στη ρεβάνς, η οποία διεξήχθη στη Λεωφόρο λόγω της κατεδάφισης του γηπέδου της Νέας Φιλαδέλφειας.
Στον όμιλο αντιμετώπισε τη Μονακό, τη Λα Κορούνια και την Αϊντχόφεν, συγκεντρώνοντας δύο βαθμούς.
Η τρίτη παρουσία δεν είχε την αγωνιστική συνέχεια που ήθελε η ΑΕΚ, αλλά η πρόκριση επιβεβαίωσε ότι η ομάδα είχε αποκτήσει σταθερή θέση στον ευρωπαϊκό χάρτη.
Η Χαρτς και η μεγάλη νίκη απέναντι στη Μίλαν
Η τέταρτη συμμετοχή ήρθε τη σεζόν 2006-07.
Η ΑΕΚ απέκλεισε τη Χαρτς με δύο νίκες, 2-1 στη Σκωτία και 3-0 στην Αθήνα, και μπήκε σε όμιλο με Μίλαν, Λιλ και Άντερλεχτ.
Εκεί πανηγύρισε τις πρώτες νίκες της σε όμιλο Champions League.
Αρχικά επικράτησε 1-0 της Λιλ και στη συνέχεια υπέγραψε μία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές βραδιές της ιστορίας της, νικώντας με το ίδιο σκορ τη μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης Μίλαν στο ΟΑΚΑ.
Ο συνολικός απολογισμός των οκτώ βαθμών δεν ήταν αρκετός για την πρόκριση, αλλά εκείνη η πορεία παραμένει σημείο αναφοράς.
Σέλτικ, Βίντι και η τελευταία παρουσία
Η πέμπτη είσοδος στους ομίλους σημειώθηκε τη σεζόν 2018-19.
Η ΑΕΚ χρειάστηκε να ξεπεράσει δύο εμπόδια. Αρχικά απέκλεισε τη Σέλτικ με ισοπαλία 1-1 στη Γλασκώβη και νίκη 2-1 στην Αθήνα.
Στα playoffs αντιμετώπισε τη Βίντι, την οποία τότε καθοδηγούσε ο σημερινός προπονητής της Ένωσης, Μάρκο Νίκολιτς.
Η ΑΕΚ νίκησε 2-1 στην Ουγγαρία και, παρά το αγχωτικό 1-1 της ρεβάνς, εξασφάλισε την πρόκριση. Στον όμιλο βρέθηκε απέναντι σε Μπάγερν Μονάχου, Άγιαξ και Μπενφίκα, ολοκληρώνοντας την πορεία της με έξι ήττες.
Ήταν μια σκληρή υπενθύμιση της απόστασης που χωρίζει την είσοδο στη διοργάνωση από την πραγματική ανταγωνιστικότητα μέσα σε αυτή.
Απόψε γράφεται η έκτη σελίδα ή ανοίγει μία μεγάλη πληγή
Οκτώ χρόνια μετά, η ΑΕΚ βρίσκεται ξανά μπροστά στην ίδια πύλη.
Έχει το γήπεδο, τον κόσμο, το μομέντουμ της κατάκτησης του πρωταθλήματος και ένα αποτέλεσμα στη Σόφια που της επιτρέπει να κρατά την τύχη στα χέρια της.
Δεν έχει, όμως, την πολυτέλεια να θεωρήσει τίποτα δεδομένο.
Η Λέφσκι δεν ήρθε στην Αθήνα για να συμμετάσχει σε μια κιτρινόμαυρη γιορτή. Ήρθε για να τη χαλάσει.
Η αποψινή ΑΕΚ πρέπει να παίξει σαν ομάδα που διεκδικεί θέση ανάμεσα στους κορυφαίους και όχι σαν σύνολο που φοβάται το ενδεχόμενο της αποτυχίας.
Γιατί αυτή η ρεβάνς δεν είναι απλώς ένα ακόμη ευρωπαϊκό παιχνίδι. Είναι μια αναμέτρηση που μπορεί να εκτοξεύσει το αγωνιστικό, οικονομικό και επικοινωνιακό κεφάλαιο του συλλόγου.
Η έκτη παρουσία στο Champions League βρίσκεται σε απόσταση μίας νίκης.
Και όταν παίζεις στην έδρα σου για τα «αστέρια», η μεγάλη ευκαιρία συνοδεύεται πάντα από τη μεγάλη απαίτηση: να αποδείξεις ότι τα αξίζεις.
